Cómo una granja familiar de la Amazonía logró ser parte del mejor menú del mundo

Con el apoyo de Conservación Internacional, el cambio sostenible de una granja familiar llevó su pescado a la mesa más selecta de Perú.

En Maido, el restaurante de Lima recientemente coronado como el mejor del mundo, uno de los platos estrella es el paiche, un pez prehistórico gigante de río.

Su viaje hasta la mesa comienza en una pequeña granja familiar en lo profundo de la Amazonía peruana.

La granja, llamada Pucayagro, se encuentra en el corazón en una de las zonas dedicadas a la producción de arroz en el país: el Alto Mayo (San Martín). Al igual que muchos de sus vecinos, los propietarios de la granja, Alex González y su hijo Luis, talaron el bosque para cultivar arroz y criar ganado. El resultado fue una tierra desprovista de ríos y humedales, y una fauna silvestre que se vio obligada a migrar a otros lugares.

Pero en los últimos años, Conservación Internacional ha ayudado a lograr una transformación radical en la granja. Hoy en día, Pucayagro es una próspera piscigranja sostenible gestionada por una familia decidida a demostrar a otros agricultores que el mismo cambio es posible.

«Mi esposa y yo siempre hemos amado la naturaleza, y hemos enseñado a nuestros hijos a amar las plantas y a respetar que el bosque es el pulmón del mundo. Llevamos esa conciencia muy dentro», dijo Alex González. «Cuando comprendimos el daño que nuestras acciones estaban causando al bosque —y a nuestros ingresos— nos sentimos obligados a hacer un cambio».

^{Los agricultores transportan un paiche desde uno de los estanques donde se cría de forma sostenible.}

Poco a poco, la familia comenzó a plantar árboles autóctonos como aguajes —un tipo de palmera— y açaí para restaurar su finca. La plantación de estas especies autóctonas ha ayudado a restaurar la estructura del bosque, permitiendo que el agua se quede en su lugar en vez de escurrirse. En los 20 años transcurridos desde entonces, los arroyos y humedales han vuelto gradualmente, y con ellos la fauna autóctona, como capibaras, pacas de tierras bajas y monos tití. González afirma que la finca alberga más de 90 especies diferentes de aves.

«Al principio hubo dificultades, pero ahora estamos viendo los frutos de nuestro duro trabajo», afirma González. «Cuando hay sequías, nuestros vecinos sufren escasez de agua, pero nosotros no tenemos ese problema gracias a nuestros esfuerzos de reforestación. Ahora están empezando a imitar nuestro enfoque plantando más aguajales en sus propias tierras».

La plantación de árboles había demostrado a la familia lo que se podía conseguir cuando se cuidaba la tierra en lugar de explotarla. Inspirado por este éxito, Luis, el hijo de Alex, que estudió ganadería en la universidad, vio otra oportunidad: convertir la finca en una empresa de acuicultura. Vio dos ventajas claras que iban de la mano: la sostenibilidad y el aumento de los beneficios.

Con la ayuda de un proyecto de Conservación Internacional, la familia González comenzó a convertir sus arrozales en estanques de acuicultura, lo que fue posible gracias a los abundantes humedales que ahora hay en su finca. El sistema que construyeron es autosostenible: el agua de los estanques de peces riega los cultivos de arroz y maíz, que luego se utilizan para alimentar a los peces, creando un ciclo cerrado que mantiene los recursos locales y reduce los residuos.

«Como resultado, nuestros ingresos se han quintuplicado», dijo Alex.

Para la familia González, la introducción del paiche fue una continuación natural de su trabajo para devolver la vida a la finca.

Cazado por los pueblos de la Amazonía durante generaciones, la popularidad del paiche en los restaurantes urbanos acabó poniendo en peligro su supervivencia en el medio natural. La acuicultura, junto con una mayor supervisión de la pesca, ha ayudado a satisfacer la creciente demanda, al tiempo que ha aliviado la presión sobre las poblaciones silvestres.

^{Los agricultores cuidan el paiche en uno de los estanques de acuicultura de Pucayagro.}

El paiche es muy difícil de criar en cautiverio, especialmente en sus primeras etapas, cuando requiere temperaturas precisas del agua para sobrevivir. Luis dijo que el esfuerzo fue un proceso de aprendizaje: cuando la familia González comenzó, hasta el 80 % de los alevines morían en pocas semanas. Hoy en día, gracias a tanques interiores especiales con temperatura controlada, más del 95 % de los peces superan esta fase crítica antes de ser trasladados de forma segura a estanques exteriores más grandes.

Pucayagro es ahora el principal productor de paiche de la región de San Martín. Venden alrededor de 590 kg de marisco al mes, incluyendo otras especies autóctonas como el paco, la gamitana y moluscos amazónicos. Entre sus principales clientes se encuentran Maido, que compra 50 kilos de paiche al mes, junto con otros restaurantes de renombre en Lima y en todo el norte de Perú.

«Es un gran cumplido para nosotros saber que nuestro pescado es trazable, que lo que producimos en nuestra granja se ha convertido en un producto importante que se sirve en los mejores restaurantes del mundo», afirma Luis González. «El paiche es versátil y se puede transformar y servir de diferentes maneras en las mejores mesas del mundo. Es realmente un honor».

La familia González considera que la acuicultura sostenible es una forma de prevenir la deforestación en su zona, y ha compartido abiertamente lo que ha aprendido con otros miembros de su comunidad.

Conservación Internacional les ha ayudado a conectarse con otros grupos locales e indígenas que buscan tener un mayor impacto en su comunidad. Esto incluye donar paiches jóvenes y plántulas nativas a otros agricultores, visitar escuelas para enseñar a los niños sobre la importancia de la reforestación y abrir su granja a universidades y empresas que desean aprender más sobre cómo gestionar un negocio respetuoso con la naturaleza.

Dado que se espera que el mercado del paiche cultivado crezca en los próximos años a medida que aumente la demanda internacional, la familia González se enorgullece de formar parte del desarrollo de una industria sostenible desde sus inicios.

«Vemos un enorme potencial para los negocios sostenibles en la Amazonía, pero ello conlleva una gran responsabilidad y mucho trabajo», afirma Alex. «Por eso los agricultores necesitan incentivos económicos claros para que merezca la pena. El futuro parece prometedor, ya que cada vez son más los que reconocen el valor de la producción sostenible y los productos únicos que ofrece la Amazonía».

Nota redactada por Mary Kate McCoy de Conservation International