Un bosque peruano pudo desaparecer. El café y la confianza de la comunidad lo salvaron.

Por Will McCarry

Idelso Fernández no tenía ni idea de que estaba pisando tierra protegida cuando entró por primera vez en el Bosque de Protección Alto Mayo.

Fernández y su hermano habían viajado desde el altiplano andino de Perú en busca de mejores tierras de cultivo. Siguiendo una carretera labrada a través de un laberinto de maleza enmarañada, acabaron encontrándose en una franja de selva amazónica dos veces mayor que la ciudad de Nueva York.

Allí, bajo un dosel de palmeras y antiguas maderas duras tropicales, el bosque nuboso rebosaba vida. Coloridos pájaros y escurridizos animales en peligro de extinción, como el raro mono choro de cola amarilla, revoloteaban por el bosque. Fernández sabía que había encontrado un lugar donde echar raíces.

^{© Thomas Muller}

Rápidamente se puso manos a la obra: despejó una pequeña parcela de tierra en el bosque. Al principio intentó plantar arroz. Cuando resultó menos lucrativo de lo que esperaba, se dedicó al café, un cultivo que prospera en el altiplano amazónico, acunado por noches frescas y días templados.

"Gané dinero", dice Fernández. "Pero dos años después de entrar y plantar las primeras fincas, nos enteramos de la existencia de la zona protegida. Nos dimos cuenta de que no teníamos títulos ni nada formal por estar en un bosque protegido".

Para Fernández y otros como él, corrían rumores de que el organismo gubernamental responsable de proteger el bosque -el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado, conocido por sus siglas SERNANP- pretendía desalojar a los colonos de sus hogares.

Desde la década de 1970, el Bosque de Protección Alto Mayo ha sido testigo de la llegada de familias como la de Fernández. Muchos emigrantes llegaron de zonas montañosas densamente pobladas del oeste, donde las buenas tierras de cultivo suelen ser escasas y caras. Con casi 1.500 familias viviendo dentro de sus límites, el Alto Mayo es el área protegida más poblada de Perú y, como era de esperar, una de las más deforestadas. Para frenar esta degradación habría que dar a los colonos un papel activo en la protección del bosque, no sólo reconociendo su lugar en él, sino encontrando formas sostenibles de asegurar su sustento dentro de sus límites.

Durante décadas, los habitantes practicaron la agricultura de roza, tumba y quema, talando y quemando franjas de árboles y maleza para abrir camino a pequeñas plantaciones de café. Esta deforestación se vuelve cíclica cuando los agricultores utilizan prácticas agrícolas inadecuadas que hacen que el suelo se degrade rápidamente, lo que les obliga a talar aún más árboles para despejar más terreno.

"Esto creó una situación realmente complicada", explica Ana Luisa Mendoza, experta en agricultura sostenible de Conservación Internacional. "Aunque las tasas de deforestación fueron subiendo durante años y años, éste seguía siendo el hogar de la gente. Es más complejo que decirles a los colonos que tienen que irse. Queríamos encontrar una forma mejor. Todo tomó forma cuando empezamos a centrarnos en el café".

^{© Thomas Muller}

El principio de todo

Desde 2011, Conservación Internacional ha tratado de detener la deforestación negociando acuerdos de conservación con las comunidades locales que se comprometen a dejar de talar los bosques a cambio de formación agrícola, conocimientos financieros y acceso a los mercados de café de calidad especial. Hasta la fecha, se han firmado casi 1.211 acuerdos en el Alto Mayo, lo que representa alrededor del 80% de las familias que viven dentro de los límites del bosque. En 2020, la deforestación en el Bosque de Protección Alto Mayo se había reducido en un 59%.

El modelo de acuerdo de conservación pionero en el Alto Mayo ha tenido tanto éxito que el Gobierno peruano ha puesto en marcha acuerdos similares en otras 35 áreas protegidas y recientemente los ha incorporado como herramienta de gestión dentro de su sistema de áreas protegidas nacionales, afirma Braulio Andrade, de Conservación Internacional, que ha gestionado el proyecto del Alto Mayo durante la última década.

"Ha sido emocionante ver a los líderes de los servicios nacionales de Perú empezar a involucrar a la población local de todo el país", dijo Andrade. "Utilizando los acuerdos que desarrollamos en Alto Mayo como plantilla, están trabajando para crear confianza en las comunidades, y ésa es realmente la clave de todo esto".

El programa echó raíces a principios de la década de 2000, cuando el SERNANP empezó a impartir talleres educativos entre las comunidades locales sobre la necesidad de proteger el bosque. Como parte de estas formaciones, los residentes se enteraron de que tenían prohibido talar árboles o extraer madera. Las comunidades locales respondieron con frustración.

"Pensamos que realmente pretendían quitarnos nuestras tierras", afirma Abdías Vásquez, actual suscriptor del acuerdo de conservación. "Nos acercamos al SERNANP y les dijimos que entendíamos que la tala estaba prohibida, pero que a cambio necesitábamos apoyo o algún tipo de asistencia técnica para nuestras explotaciones".

^{© Renato Ghilardi}

En 2011, Conservación Internacional inició una colaboración con el SERNANP para hacer realidad esta petición. Andrade y los funcionarios locales empezaron a acercarse a los agricultores para hablarles de cultivar café y otros productos de forma que se preservaran los árboles, el suelo y los ecosistemas autóctonos.

Gricerio Carrasco, agricultor de una zona de la selva llamada Nueva Zelandia, oyó hablar del programa por primera vez tras una temporada especialmente desastrosa para su cosecha de café.  

"Por aquel entonces, había comprado otra finca y la había plantado de nuevo de forma equivocada", cuenta Carrasco. "Por supuesto, no me funcionó. Una plaga atacó los cultivos y perdí todo lo que había invertido. En esta vida de agricultor, apenas alcanza para sobrevivir, así que imagínate lo que pasa cuando te quedas endeudado por una mala cosecha."

Desesperado por un consejo, Carrasco acudió a un guardaparque, que le sugirió que visitara la oficina principal del parque, donde podría informarse sobre una forma diferente de cultivar. Desde allí, habló con representantes del socio local de Conservación Internacional, la Asociación Ecosistemas Andinos, una organización sin ánimo de lucro centrada en la conservación de los ecosistemas andinos.

"Nunca olvidaré ese día porque fue el principio de todo", afirma Carrasco.

Sintió una conexión inmediata con la idea que había detrás de los acuerdos. A lo largo de los años, había evitado talar árboles en la medida de lo posible, y dice que su finca parecía una isla boscosa rodeada de parcelas estériles gestionadas por sus vecinos. Tras la reunión, corrió a casa para compartir la noticia con su padre.

"Le dije que era nuestra oportunidad. Nos van a dar formación y abonos orgánicos", cuenta Carrasco. "Por supuesto, teníamos dudas y temores. Y hubo mucha gente que rápidamente empezó a hablar de que estábamos con el SERNANP. Pero la firma de los convenios vino acompañada de semillas de café, y los técnicos estuvieron en el campo con nosotros todos los días, enseñándonos técnicas nuevas de las que habíamos usado antes."

Carrasco, que había visto dos años seguidos de cosechas destruidas por enfermedades, se sintió eufórico cuando empezaron a aparecer los primeros brotes con bayas de café. "Las plantas estaban bien nutridas y ya no estaban afectadas por la roya", una enfermedad fúngica que daña los árboles y reduce el rendimiento, explica. "Al mismo tiempo, poco a poco, fuimos aprendiendo a vivir en el bosque sin dañarlo".

^{© Daniela Amico}

Mientras tanto, Carrasco había instado a sus vecinos a participar en el programa. Muchos seguían escépticos y se negaban. No era la primera vez que las autoridades ofrecían ayudas a cambio de proteger el bosque. Aunque los programas anteriores habían proporcionado a los agricultores materiales como fertilizantes y charlas ocasionales en clase, no habían incluido visitas a las tierras de los participantes, lo que dificultaba la puesta en práctica de las nuevas técnicas.

Finalmente, Carrasco consiguió convencer a 12 agricultores para que firmaran los acuerdos de conservación. Para este incipiente grupo, enseguida quedó claro que esta vez era diferente. La formación y la asistencia directa ayudaron a los agricultores a empezar a adoptar métodos nuevos y sostenibles, más adecuados para la selva que los que muchos de ellos habían utilizado mientras vivían en las tierras altas. Los técnicos les ayudaron a gestionar el uso de agua, abono y fertilizantes, así como a planificar la gestión de enfermedades, prevenir la erosión y aprender nuevas técnicas de poda para que las plantas siguieran produciendo anualmente.

El objetivo no era sólo obtener cosechas consistentes y de alta calidad, sino mantener el suelo cultivable en una sola parcela, para que los participantes no tuvieran que talar más árboles.

"Por algo se llama café cultivado a la sombra", explica Mendoza, experto en agricultura. "Plantar el café bajo la sombra de los árboles mejora la calidad". Así, los participantes aprendieron rápidamente que, además de evitar talar más árboles, podían reforestar sus parcelas con árboles que les fueran útiles, incluidos los frutales autóctonos. No sólo pueden vender la fruta para diversificar sus ingresos, sino que cultivarla junto a las plantas de café proporciona un sabor y un aroma diferentes a los granos."

A medida que la cubierta vegetal vuelve a lugares que antes estaban deforestados, también lo hace la fauna. Y al cultivar de forma que se mantengan las plantas, los árboles y las redes de hongos de este ecosistema, los cultivadores de café están alimentando un motor natural para almacenar carbono que calienta el clima. En total, el proyecto ha contribuido a evitar 8,4 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero, el equivalente a retirar 150.000 coches de la circulación cada año.

"Me siento orgulloso de lo que he conseguido aquí", dijo Carrasco. "Cuando llegamos por primera vez al Alto Mayo, no sabíamos lo que era un área protegida ni cómo cuidarla. Con el tiempo, los acuerdos de conservación nos han abierto muchas puertas. Es como si hubiéramos vuelto a nacer". 

Abriendo puertas

En una lluviosa mañana de diciembre de 2014, los suscriptores del acuerdo de conservación en el área protegida se reunieron por primera vez: 71 familias junto a gestores de proyectos de Conservación Internacional se reunieron para debatir una idea que llevaba meses gestándose: la creación de una cooperativa de café.

Al frente del grupo estaba Idelso Fernández. Habían pasado años desde que, sin querer, se adentró en el Bosque de Protección Alto Mayo. Desde entonces, había firmado un acuerdo de conservación y se había comprometido a producir café de forma sostenible para mejorar su medio de vida. Pero Fernández seguía soñando con encontrar una forma de que todos los agricultores que se habían asentado en el bosque trabajaran juntos.

Tras firmar el acuerdo de conservación, Fernández había aceptado un trabajo como auditor en una empresa que producía café ecológico de alta calidad. En ese puesto, Fernández se encargaba de garantizar que todo el café distribuido por la empresa se cosechaba y cultivaba siguiendo principios orgánicos y agroforestales. Fue aquí donde Fernández se propuso llevar un modelo similar a los suscriptores de acuerdos de conservación dentro del bosque protegido. Creía que la formación de una cooperativa cafetera podría llevar los acuerdos de conservación al siguiente nivel, permitiendo a los suscriptores trabajar para obtener certificaciones orgánicas y de comercio justo que ofrecieran a los compradores un grano de mejor calidad y un precio más alto.

^{© Renato Ghilardi}

"Muchos aún me veían como un traidor por trabajar junto a las figuras de autoridad, pero realmente quería demostrarles que podíamos cambiar nuestras vidas creando una cooperativa que fuera nuestra", afirma Fernández. "Conservación Internacional había llegado a la misma idea. Querían utilizar el marco de los acuerdos de conservación para ayudarnos a poner en marcha la cooperativa. Difundimos la idea entre todos los suscriptores de que éramos más fuertes unidos".

En la actualidad, la cooperativa de café Alto Mayo, conocida por sus siglas COOPBAM, cuenta con casi 400 socios, lo que indica que la oposición se está disipando a medida que la gente ve los resultados.

Desde su fundación, la cooperativa ha permitido a sus miembros certificar su café como de comercio justo y orgánico, lo que les permite exportar a mercados especializados de todo el mundo. En total, han exportado más de 1.500 toneladas de café a Estados Unidos, Alemania, Inglaterra, Países Bajos, Australia, Japón y Canadá, entre otros países.

Las certificaciones y los mayores beneficios de estas asociaciones han permitido a los miembros invertir en proyectos para mejorar sus medios de vida y sus comunidades. Han construido una planta de compostaje para producir abono orgánico que se distribuye a todos los titulares de acuerdos de conservación. Y han invertido en educación, instalando antenas de satélite para que los asentamientos remotos puedan acceder a clases online en directo. Recientemente, incluso han aprovechado las tendencias actuales ofreciendo a sus miembros cursos de cata de café para ayudarles a competir en la industria del café artesanal.

Idelso Fernández, todavía gerente de COOPBAM, no piensa mirar atrás.  

"Dentro de cinco años me imagino de vuelta en mi granja, después de dirigir la cooperativa con la cabeza bien alta por haber dado todo lo que tengo", afirma. "Las puertas están abiertas para cualquiera que quiera firmar un acuerdo de conservación y formar parte de la creación de nuestro propio futuro sostenible protegiendo nuestros bosques".